A chaque échantillon, on associe une loi de probabilité (dans notre cas une loi de Gumbel). A partir de cette loi, on peut calculer la probabilité de dépasser une certaine valeur ; l'inverse de cette probabilité est appelé temps de retour exprimé en années puis qu'il s'agit à l'origine de lois des maxima annuels. Ainsi, s'il y a 10 chances sur cent de dépasser 100 mm, on dira que cette valeur a un temps de retour de 10 ans, ce qui ne veut pas dire que cette valeur sera dépassée tous les 10 ans, sauf en moyenne sur une très longue période. Une valeur centennale a une chance sur 100 d'être dépassée une année quelconque.